Os gafanhotos do deserto geralmente levam uma vida solitária até que algo — como chuvas intensas — os faz se aglomerar em grandes números, muitas vezes com consequências devastadoras. 

Essa praga migratória pode atingir proporções de praga, e um enxame cobrindo um quilômetro quadrado pode consumir comida suficiente em um dia para alimentar 35.000 pessoas. Essa destruição extensiva de plantações aumenta os preços dos alimentos locais e pode levar a tumultos e fome em massa.

Agora, uma equipe liderada pela Universidade de Cambridge desenvolveu uma maneira de prever quando e onde os gafanhotos do deserto irão se proliferar, para que seja possível lidar com eles antes que o problema saia do controle. 

Ele usa dados de previsão do tempo do UK Met Office e modelos computacionais de última geração dos movimentos dos insetos no ar para prever para onde os enxames irão enquanto procuram novos locais de alimentação e reprodução. As áreas com probabilidade de serem afetadas podem então ser pulverizadas com pesticidas.

Até agora, prever e controlar enxames de gafanhotos tem sido "acertar e errar", de acordo com os pesquisadores. Seu novo modelo, publicado hoje no periódico PLOS Computational Biology , permitirá que agências nacionais respondam rapidamente a uma ameaça crescente de gafanhotos.

O controle do gafanhoto do deserto é uma prioridade máxima para a segurança alimentar: é a maior praga migratória para pequenos agricultores em muitas regiões da África e da Ásia, e é capaz de viajar longas distâncias através de fronteiras nacionais.

Espera-se que a mudança climática leve a enxames mais frequentes de gafanhotos do deserto, causando eventos desencadeadores como ciclones e chuvas intensas. Isso traz umidade para regiões desérticas que permite que as plantas prosperem, fornecendo alimento para os gafanhotos que desencadeiam sua reprodução.

“Durante um surto de gafanhotos do deserto, agora podemos prever para onde os enxames irão com vários dias de antecedência, para que possamos controlá-los em locais específicos. E se eles não forem controlados nesses locais, podemos prever para onde irão em seguida, para que os preparativos possam ser feitos lá”, disse a Dra. Renata Retkute, pesquisadora do Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Cambridge e primeira autora do artigo.

“O importante é responder rapidamente se houver probabilidade de um grande surto de gafanhotos, antes que isso cause uma grande perda de colheita. Enxames enormes podem levar a situações realmente desesperadoras, onde as pessoas podem morrer de fome”, disse o professor Chris Gilligan do Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Cambridge, autor sênior do artigo.

Ele acrescentou: “Nosso modelo nos permitirá começar imediatamente no futuro, em vez de começar do zero, como tem sido historicamente o caso.”

A equipe percebeu a necessidade de um modelo abrangente do comportamento do gafanhoto do deserto durante a resposta a um aumento massivo em 2019-2021, que se estendeu do Quênia à Índia e colocou uma enorme pressão na produção de trigo nessas regiões. As infestações destruíram cana-de-açúcar, sorgo, milho e tubérculos. Os pesquisadores dizem que a resposta científica foi prejudicada pela necessidade de reunir e integrar informações de uma variedade de fontes díspares.

“A resposta ao último surto de gafanhotos foi muito ad-hoc e menos eficiente do que poderia ter sido. Criamos um modelo abrangente que pode ser usado na próxima vez para controlar essa praga devastadora”, disse Retkute. 

Embora modelos como esse já tenham sido tentados antes, este é o primeiro que pode prever o comportamento do enxame de forma rápida e confiável. Ele leva em consideração o ciclo de vida dos insetos e sua seleção de locais de reprodução, e pode prever os movimentos do enxame de gafanhotos tanto a curto quanto a longo prazo. 

O novo modelo foi rigorosamente testado usando dados reais de vigilância e meteorológicos do último grande surto de gafanhotos. Ele informará a vigilância, o alerta precoce e o gerenciamento de enxames de gafanhotos do deserto por governos nacionais e organizações internacionais como a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO).

Os pesquisadores dizem que países que não vivenciam um surto de gafanhotos há muitos anos geralmente estão mal preparados para responder, sem as equipes de vigilância, aeronaves e pesticidas necessários. À medida que as mudanças climáticas alteram o movimento e a disseminação de grandes enxames, é necessário um melhor planejamento - tornando o novo modelo um desenvolvimento oportuno.

O projeto envolveu colaboradores da FAO e do UK Met Office. Foi financiado pelo UK Foreign, Commonwealth and Development Office e pela Bill and Melinda Gates Foundation.